Casi la mitad de la población del mundo sigue comiendo simplemente con la mano: gran parte de África, buena porción de Medio Oriente y el mundo árabe, en todo el subcontinente Indio y en varios países del Sudeste Asiático y Oceanía. Hasta el siglo XVII era así, simplemente mano en todo el mundo. Ellos y otros dirán que tocar la comida nos ayuda a conocer su textura, saber si está caliente o fría, incluso conocer su punto de cocción; hay una relación sensorial más con lo que comemos. A nosotros, nos suena ajeno o un poco asqueroso y lejano pero: ¿cuáles son tus comidas favoritas? ¿y cómo las comés? ¿entonces? La mayoría de las comidas más populares del mundo son panificados con cosas para comer con las manos: el pancho, la hamburguesa, la pizza, empanadas. 

Comer con las manos
Casi todas las culturas que comen con la mano lo hacen con la derecha –y mucha elegancia–. La izquierda se considera 'impura' y está destinada a las tareas del aseo personal, para decirlo elegantemente. En los comedores de las casas o en medio de los restoranes siempre hay lavabos para higienizarte las manos, antes y después de comer.
En la cultura islámica, lo clásico es servir la comida en una bandeja común sobre la alfombra o en una mesa baja, sentarse sobre ella alrededor de la bandeja y comer allí, del centro, con la mano. En la India y Sri Lanka también se suele comer sobre el piso o, en realidad, sobre una esterilla. Y como plato, en el sur usan una hoja de banano, y en el norte, bandejas de lata. Por esos lares, en general, solo te dan cubiertos si se trata de un restorán un poco pretencioso o turístico, pero incluso en restoranes caros, los locales suelen comer con sus manos, no se trata de menos elegancia, al contrario. Para ellos, comer con sus manos es una cuestión de respeto con el alimento y con la naturaleza. 
Por otro lado, en los lugares o países donde se come con la mano hay una gran división entre aquellos que se ayudan con algún tipo de pan y los que lo hacen con arroz u otros cereales como el cuscús –en parte del Magreb, por ejemplo–. Comer con las manos ayudado por pan podríamos decir que es para principiantes o algo a lo que estamos acostumbrados, pero hacerlo con cereales ya es un nivel más allá: necesita práctica y expertiz. El arroz se debe amasar junto a las otras preparaciones, muchas veces guisadas, que haya en el plato, y ahí está el tema: intentar formar como una albóndiga, ponerla sobre las yemas de los tres dedos del medio y con el pulgar empujar todo hacia la boca, como una pala. Lo más complejo es mantener los líquidos de estas comidas caldosas en la mano hasta llegar a la boca. En otros muchos lugares donde se come con las manos, en realidad se come con pan, como en el norte de la India con sus naan o sus roti, como en Medio Oriente y hasta Pakistán también con sus panes planos, sus pita y tantos otros, o como en Etiopía, por ejemplo, donde sirven todo sobre un tipo de pan, parecido a un crepe, llamado injera sobre el cual se colocan todas las preparaciones. 
Comer con las manos se está poniendo de moda, muchos restoranes tres estrellas Michelin europeos tan pomposos ahora militan su uso. Argumentan, con lógica, que en una comida tan compleja el tacto puede ser un sentido importante, además del gusto, el olfato y la vista. Nos puede parecer chocante o sucio pero, quién te asegura que un cubierto esté más limpio que tus propias manos. Esta era uno de los argumentos más potentes hasta hace un par de siglos cuando casi todos comíamos con las manos, no había agua potable, entonces ¿con qué lavaban tus cubiertos? 

PalitosLa palabra china para nombrarlos es 'Kuài Zi' (筷子) y quiere decir algo así como: "pequeño bambú" – debido al material con que se hacían tradicionalmente–. Nacieron hace unos tres mil quinientos años como un instrumento destinado simplemente a manipular la comida en el fuego y encontrar elementos en las grandes ollas de sopa.
Los chinos, como todos los seres humanos de este planeta, solían usar las manos y cuchillos de caza para comer, pero empezaron a pensar que esto era poco elegante. Que no era honroso que los invitados y los emperadores hicieran cualquier tipo de esfuerzo durante las comidas, como por ejemplo, tener que cortarla. Ya no era bien visto servir el pollo o el pescado entero y así, a partir del siglo XV, el uso de los palitos se empezó a masificar. Desde China, la costumbre viajó rápidamente hacia Japón y Corea. 
Los palitos básicamente tienen la función de ser una clara extensión de nuestros dedos, conceptualmente es mucho más cercano a la idea de comer con las manos que nuestros cubiertos occidentales. En la comida china, lo que se sirve en los platos debe ser del tamaño de un bocado, si es demasiado grande o demasiado chico, entonces no está bien hecho y no es práctico para comer con palitos. 

Existen diferentes tipos de palitos

En China: Son los más largos y son bastante anchos. Esto es porque en China se suele compartir la comida y cada uno se sirve de lo que hay en el centro de la mesa o de las sopas comunes, y ahí, el largo ayuda. 

En Japón: Son más cortos y tienen la punta más afilada. Y esto es justamente porque en Japón la comida no se comparte y cada uno tiene su bowl o plato entonces no necesitan llegar a ningún lado con los palitos. Además, son más puntiagudos para poder hacer un trabajo más delicado, como poder separar las espinas del pescado, un básico en la dieta nipona.

En Corea: Suelen ser planos y de metal, en su origen de plata, ahora de acero y son los más difíciles de manipular. Parece que en su origen eran de plata ya que, si tocaban comida envenenada, la plata producía una reacción química que te prevenía de ella. En Corea, nunca hay solo palitos, junto a ellos, siempre te dan una cuchara. 

Qué no hacer con los palitos: 
No chupar los palitos 
No clavarlos en la comida mientras no estés comiendo
No separarlos, siempre van juntos, son un único cubierto.

Los cubiertosHasta bien entrada la Edad Moderna, siglo XVIII, todavía se consideraba que la comida era un regalo de Dios y llevarla a la boca con un instrumento de metal era casi profano. Cuchillos y manos solían ser la combinación básica en occidente hasta aquel entonces. 
A partir del siglo XVII, el cuchillo de caza se empieza a diferenciar del cuchillo de mesa. Y con la Revolución Industrial y, sobre todo, con la Revolución Francesa se afianza la idea del servicio individual, cambian las costumbres en la mesa y se impone el restorán como espacio común y cotidiano de las ciudades y así, el alimento pasa de ser un elemento que se comparte a algo que se sirve en cada plato y cada uno tiene el suyo. Durante el siglo XVIII y XIX se termina de imponer la individualización del servicio y de la comida, el uso del plato individual y de los cubiertos en todo el mundo occidental. La comida ya no se comparte, las manos ya no se usan y los restoranes empiezan a florecer en las grandes ciudades europeas y del "nuevo mundo".
Por ese entonces, en nuestras tierras, en épocas de Revolución de Mayo, el tenedor seguía siendo un elemento de lujo, exclusivo de las casas más paquetas. Así como la idea de que cada uno tenía su plato y su vaso. Hasta principios del siglo XIX el vaso pegaba la vuelta. Y de a poco, durante el siglo XIX y con la conformación de una sociedad burguesa, se fueron imponiendo la silla, la mesa, los cubiertos y la servilleta individual. Lo único que nos queda de ese viejo sistema de servir y comer es el mate, que como el vaso hasta hace dos siglos, todavía pega la vuelta.
También hay curiosos puntos medios, como Tailandia o Laos, donde se come con cuchara y tenedor –o sin palitos–. Allí, se sirven platos que no tienen elementos que necesitan ser cortados en la mesa, como en aquellos lugares donde usan palitos, pero con la incorporación de cubiertos occidentales: efectos parciales del eurocentrismo.

La historia de nuestros cubiertos: cuchillo, cuchara y tenedor

A lo contrario de nuestra primera suposición o prejuicio de sanidad, donde se come con la mano es donde la comida más se comparte o se sirve de manera colectiva. Donde la idea de lo individual, y con ella, la de los cubiertos personales no se impusieron. El punto intermedio puede ser china, donde la comida es común pero ella se sirve en un plato personal con la ayuda de palitos.