Ella tendría unos treinta y estaba sola. Su primer local –hace unos diez– era un recoveco de no más de dos por seis metros detrás de la antigua estación trenes de Barrancas de Belgrano donde no había ni cocina ni mucho menos mesas, solo una barra frente a Ella y sus cuatro ollas. No había menú ni había idioma. Ella no debía haber llegado hace mucho a la Argentina y la única palabra que sabía decir en castellano cuando llegaba algún intruso –sin ascendencia china– era: “Sopa”. Era el primer local fuera del circuito turístico del Barrio Chino, era solo a media cuadra, pero para llegar había que caminar por el costado del anden y casi nadie lo hacía. Era el primer local del Barrio Chino que no parecía un intento de agradar o atraer occidentales.    

Hay tantos restoranes que simulan ser que es muy importante destacar aquellos pocos que son. Que ni lo intentan, ni lo reproducen, ni se copian de otros, ni quieren ser, ni parecen, ni aparentan; simplemente son. Cuanto más popular se vuelve una cocina, más restoranes simulan cocinarla. Tampoco es malo simular o fusionar o inventar o reversionar, lo que sí está mal es ofrecer algo que no es.

Hay muy pocos restoranes chinos que realmente lo son y Xin Le Yuan Mei Shi –según Google, lo cual es lo único que importa– es una joya oculta imperdible. Casi todos los restoranes que se autodenominan de comida china en Buenos Aires ofrecen el mismo menú de ex comida cantonesa lavada por la influencia estadounidense: los chop suey –invento americano–, los arroces saltados, los cerdos agridulces, los arrolladitos fritos o los cerdos con almendras. Platos que en China casi no serían chinos. Este no es el caso de Ella y su recoveco que ya no es recoveco.

En esa época vivía solo a unas cuadras y la visitaba al menos una vez por semana. A los pocos meses Ella aprendió otras dos palabras: “Carne” y “marisco” para poder ofrecer su menú completo, sus dos sopas. Antes del año ya tenía una carta con unos seis platos –cuatro sopas y dos tipos de dumplings–, el problema era solo estaba en chino así que el método seguía siendo el mismo: Ella me mostraba en silencio lo que había y yo le señalaba lo que quería. A los tres o cuatro años pudo comprar el local contiguo, construyó una cocina separada, puso unas diez mesas de madera, un aire acondicionado, dejó de estar sola, empezó a ofrecer varias decenas de platos e incluso, hizo un menú para occidentales; parecía el final. Pero por suerte no lo fue. En el menú, la mitad de los platos están sin su traducción, no están hechos para, no tenemos por qué pedirlos; solo hay que pedir esos. Ella ya habla casi perfecto el castellano y en vez de mostrar lo tiene, ahora te lo cuenta. Eso sí, hay que animarse a preguntarle y confiar en su respuesta. ¿Tiene panceta, cómo puede ser? ¿Algún pescado entero, qué me recomienda? ¿Algún plato de verduras? ¿Qué es lo que tiene en el aparador? –Siempre hay seis o siete preparaciones frías que comen como entrada y son imperdibles: ensalada de algas, lengua, mondongo, panza, vaca o pollo con cilantro, vinagre y ajo; entre otras.

Desde hace unos cinco años, justo pegado a Xin Le Yuan Mei Shi hay otro local de comida china también bastante auténtica, no es malo, pero no le tengo aprecio y es un poco más pretencioso. Y desde hace unos tres, la nueva estación de trenes de Barrancas de Belgrano transformó esa callejuela escondida donde Ella abrió su recoveco en una calle peatonal cada vez más cool. 

En Xin Le Yuan Mei Shi podés pedir los platos para occidentales, están bien, pero también es un desperdicio no comer la auténtica comida china. No te pierdas: la “picada” –las preparaciones frías que ofrece en el aparador, podés pedirle que te arme un plato con un poco de cada–, el pescado entero frito o al vapor con jengibre, la panceta picante, el mapo tofu –picante con carne de cerdo picada–, o por qué no rememorar sus inicios con una sopa o comer los fideos de arroz anchos –pan tiao–. Pero sobre todo, preguntá, pedile que te recomiende y dejate llevar. También prepara un plato muy solicitado entre los locales que es un tazón de un caldo graso agripicante con carne o pescado, lo intenté varias veces, su acidez es demasiado alta para mi paladar maricón, me fastidia.

 Tips:

–Si no hay chinos en un restorán chino no entrés.

–Fíjate en sus mesas qué están comiendo y tratá de elegir algo parecido.

–Cualquier cosa que comas se debe acompañar con arroz blanco –salvo que sea una sopa o un plato de fideos.

–No todo lleva salsa de soja, mucho menos agridulce –salsa que casi no existe en la comida china.

–Los platos avinagrados y/o picantes son muy comunes en muchas regiones de China.

–Se come con palitos y cuchara.

–Se prueba con la boca, no con prejuicios.

Xin Le Yuan Mei Shi. Juramento 1700, local 10. Sobre la peatonal que hay bordeando la estaciones de trenes, entre Juramento y Echeverría. Abierto todos los días, cierra cuando se queda sin clientes. Unos $1500 por persona.